从电磁感应的基本原理来看，步进电机与普通旋转电机并无本质区别，只是普通旋转电机侧重于启动和运行状态下对力和能量指标的要求，而步进电机专注于快速响应。

步进电机是由脉冲信号控制的，因此步进电机可以将数字信号直接转换成角位移或直线位移，无需转换，因此非常适合作为数字控制系统的伺服元件。各种步进电机从外观上看几乎都是一个圆柱体，中间有一根转轴，体积一般都比较小，所以步进电机是微型电机的一种。从它们完成的任务来看，各种步进电机各不相同，有的用于驱动自动控制系统中机构的运动，有的用于测量机械转动角度或速度，有的可以进行三角函数计算，还有的可以是集成的，也可以是差异化的。

步进电机驱动器有三种基本的步进电机驱动模式：整步、半步、细分。其主要区别在于电机线圈电流的控制精度（即激磁方式）。总的来说在整步运行状态下，每输入一个脉冲，电机轴的角位移是一个步矩角，在半步运行状态下，每输入一个脉冲，电机轴的角位移是半个步矩角。步进电机不使用整步状态，整步状态时振动大。